Historie první generace Volkswagenu Golf je dlouhá a neméně bohatá. V roce 1974 se stal prvním Volkswagenem s motorem uloženým vpředu napříč a pohonem předních kol, a jedním z prvních aut s touto koncepcí v dané třídě. Například konkurenční Opel Kadett přejal stejné uspořádání v roce 1979 a Ford Escort v roce 1980.
Karoserie navržená studiem ItalDesign Giorgetta Giugiara se během let stala klasikou moderního designu a jihoafrický CitiGolf se stále věrně drží původního designu. V průběhu let se objevily další verze – například v roce 1976 GTI, v roce 1979 sedan Jetta a v roce 1980 Golf Cabriolet. Prodej první generace skončil v Evropě v roce 1984, jen kabriolet se vyráběl až do roku 1993. Produkce v JAR pokračuje od té doby bez přerušení dodnes.
